Cuerda de cáñamo versus cuerdas de algodón

Tanto el cáñamo como el algodón se han cultivado durante miles de años como fibra y alimentos. A continuación se responde dónde se cultivan, qué cultivo es más respetuoso con el medio ambiente y qué fibra es más fuerte.

Cáñamo

El cáñamo se refiere a las variedades de la planta de cannabis que se cultivan con fines industriales y comerciales, como ropa y alimentos saludables. Es similar al lino, el yute o el ramio.

La planta de cáñamo es alta y delgada y crece de 5 a 15 pies de altura. Se cultiva principalmente en China, así como en Europa, América del Sur y Corea del Norte. En los últimos años se ha vuelto legal cultivar cáñamo en los Estados Unidos.

Algodón

El algodón es un cultivo de fibra, pienso y alimento originario de las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se utiliza para fabricar una amplia variedad de productos que incluyen prendas de vestir, sábanas, toallas, cuerdas, lonas, tiendas de campaña, aceite de cocina, manteca vegetal y aderezos para ensaladas. La harina y las cáscaras se utilizan como alimento para el ganado, las aves y los peces, así como como fertilizante. Al igual que el cáñamo, el algodón es una planta muy versátil.

China es actualmente el mayor productor de algodón del mundo, India es el segundo y Estados Unidos el tercero. El algodón se cultiva en 17 estados, principalmente en el sur. Texas es el principal estado productor de algodón. El algodón es la tela de fibra natural más utilizada para la confección de prendas de vestir. Debido a que está tan extendido, el algodón tiende a ser menos costoso que el cáñamo.

Propiedades de la fibra de cáñamo frente a la de algodón

Los tejidos de cáñamo son más fuertes, más absorbentes, más duraderos y mejor aislantes que el algodón. Además, no se deforman. Esta propiedad hace que el cáñamo sea un tejido de tapicería perfecto porque puede tensarse y permanecer tenso durante toda la vida útil del mueble. Por otro lado, el algodón es ideal para camisetas, jeans y otras prendas en las que es deseable algo de elasticidad.

La tela de algodón es más suave y cómoda para la piel que la tela de cáñamo. La fibra de cáñamo tiene un tacto áspero en su estado natural de hilado y es susceptible a deshilacharse. El cáñamo también tiene un olor pronunciado y natural que a algunas personas no les gusta.

Las fibras de cáñamo tienen una superficie relativamente grande y son muy absorbentes de agua. Esto permite que la fibra se tiña bien y conserve su color mejor que cualquier otro tejido, incluido el algodón o el lino.

Mezclas de algodón y cáñamo

El algodón combina muy bien con el cáñamo. El cáñamo añade estabilidad y resistencia al algodón, haciendo que el tejido sea más fuerte y reduciendo ligeramente su encogimiento. También mejora la retención del tinte. Tenga en cuenta que tanto el algodón como el cáñamo encogerán cuando se laven por primera vez.

Historia de las fibras de cáñamo

Históricamente, el cáñamo (Cannabis sativa) se cultivó ampliamente en Occidente como fuente de fibra para textiles y muchos otros productos de fibra. Después de la prohibición de su pariente psicoactivo, la marihuana, por parte del gobierno de Estados Unidos en 1936, el cáñamo prácticamente desapareció de los mercados occidentales y su cuota de mercado fue reclamada por el algodón y los productos sintéticos derivados del petróleo. Desde entonces, las actitudes hacia el cannabis han evolucionado hasta volverse más tolerantes y la legislación ha cambiado para adaptarse a su cultivo. Además, los procesos de producción ambientalmente exigentes del algodón y los productos sintéticos derivados del petróleo se han enfrentado a un mayor escrutinio público, ante la amenaza inminente del cambio climático. En comparación con el algodón, el cáñamo tiene un mayor rendimiento, es más sostenible y ecológico sin sacrificar el rendimiento del material. Con estas ventajas, el cáñamo muestra un gran potencial para regresar como fibra natural líder en textiles.

Cosecha de cáñamo de Kentucky, autor desconocido - Popular Science Monthly Volumen 54

Historia y producción del cáñamo.

El uso del cáñamo se remonta al año 8000 a. C. en Oriente Medio y China, donde la fibra se utilizaba para textiles, cuerdas y redes de pesca, el aceite para cosmético fines y las semillas para la alimentación. El cáñamo se ha utilizado durante siglos para producir papel de alta calidad. Hoy en día, las fibras de cáñamo se tejen en ropa, cordelería, cortinas, cuerdas, alfombras, arpillera, arpillera, zapatos, toallas y lonas resistentes. Antes de la introducción de los petroquímicos, el cáñamo y otros cultivares de Cannabis Sativa se cultivaban extensamente en todo Occidente para fabricar cuerdas, telas, lienzos, papel, aceite para iluminación y medicinas. En 1936, el gobierno de Estados Unidos prohibió la producción y venta de cepas psicoactivas de Cannabis Sativa, impulsado en parte por preocupaciones fuera de lugar sobre el uso de cannabis como droga. Al mismo tiempo, se impuso un impuesto a los productos de cáñamo, a pesar de que las plantas casi no contienen compuestos psicoactivos, lo que hizo que el costo de producción del cáñamo fuera prohibitivo y marcó el fin de todo cultivo comercial de cannabis en los EE. UU. Afortunadamente, las investigaciones continuas sobre el cannabis fuera de los EE. UU. han refutado los mitos desde entonces. Alguna vez se utilizó para justificar su prohibición. Esta revelación ha contribuido a un cambio favorable al cannabis en el sentimiento público y en la legislación estatal, haciendo que la producción de cáñamo a nivel industrial sea una opción viable en muchos estados de EE. UU.

Las fibras de cáñamo se obtienen del líber de la planta de cáñamo (a veces denominada “cáñamo industrial”), una cepa específica de Cannabis Sativa utilizada para la producción de fibra. Dependiendo del tamaño de la parcela, el cáñamo se puede cosechar a mano o a máquina. Después de la cosecha, los tallos de cáñamo se dejan secar en el campo antes de someterlos a decorticación, el proceso mediante el cual la fibra del líber se aísla y se transforma en fibra terminada. La decorticación comienza con el enriamiento, donde se utilizan agua y microorganismos para descomponer los compuestos orgánicos que mantienen unidas las fibras del líber y la hurd. Al enriamiento le sigue el corte, donde la fibra del líber se separa mecánicamente de la fibra. Los haces resultantes de fibra de líber se eliminan enzimáticamente de cualquier residuo indeseable (pectina, ceras, etc.) mediante un proceso llamado desgomado. Finalmente, la fibra desgomada se seca y se pasa a través de un abridor para separar y paralelizar aún más las fibras en preparación para el hilado.

Composición y rendimiento del cáñamo

La composición y morfología de la fibra del cáñamo lo convierten en una alternativa ideal al algodón y los sintéticos en muchos sentidos. La ventaja funcional más notable del cáñamo sobre el algodón es su tenacidad superior. Como todas las fibras celulósicas, la fibra de cáñamo se compone principalmente de celulosa (60-70%), pero también contiene entre un 15 y un 20% de hemicelulosa (y aproximadamente un 5% de lignina, pectina, grasas y ceras). Las fibras de cáñamo son excepcionalmente largas en comparación con otras fibras naturales. La intercalación de fibras de hemicelulosa ramificadas entre fibras de celulosa forma una red entretejida de fibras de celulosa y hemicelulosa. La red formada por estas fibras largas sirve como refuerzo adicional al hilado de cáñamo que no se observa en el hilado de algodón. Esta característica contribuye a la resistencia de las cuerdas de mezcla de cáñamo natural Ravenox.

El cáñamo también es más absorbente y transpirable que el algodón y especialmente más que los sintéticos derivados del petróleo, debido a los espacios dentro de la red de fibras de celulosa-hemicelulosa. Esta cualidad también favorece mejor el teñido del cáñamo, ya que requiere menos tratamientos previos y posteriores en comparación con otras fibras naturales. La ramificación de hemicelulosa hace que la cuerda de cáñamo sea menos resistente a la abrasión, pero esta cualidad también permite que el cáñamo adopte una sensación de fibra suave y cepillada con el tiempo, una característica deseable en muchas aplicaciones textiles. Otro beneficio único del cáñamo es su abundancia natural de cannabinoides (no psicoactivos) y terpenos, cuya actividad antimicrobiana está bien documentada.

La baja extensibilidad (porcentaje de alargamiento) del cáñamo hace que torcer los hilos de cáñamo sea un desafío incluso para los ingenieros de cuerdas más experimentados. Sin embargo, esta cualidad hace que el cáñamo sea deseable para su uso en aplicaciones donde el "estiramiento" es un obstáculo para el rendimiento del producto, como velas y tapicería de barcos. Ravenox ha dominado el arte de torcer el cáñamo mediante modificaciones específicas de las fibras de cáñamo y la formulación de mezclas patentadas con uno o más tipos de fibras.

Sostenibilidad y costo del cáñamo

El cáñamo se considera un cultivo con emisiones de carbono negativas, ya que secuestra más CO2 del que genera por ciclo de cosecha. Además, el cáñamo genera más fibra por acre en menos tiempo y con menos agua, en comparación con el algodón. El cáñamo es notablemente menos exigente que el algodón y puede crecer en una gama más amplia de climas y tipos de suelo. El rápido crecimiento y la densa cubierta vegetal de la planta de cáñamo sirven como su propio supresor de malezas, eliminando la necesidad de herbicidas. En resumen, la producción de cáñamo industrial es hipotéticamente un cultivo de fibra más rentable que el algodón.

A diferencia del algodón, la planta del cáñamo produce muchas materias primas que son valiosas para otras industrias además de la textil. Las virutas y las fibras de estopa se utilizan, por ejemplo, para materiales de construcción y biocompuestos. Volkswagen, Mazda, Mercedes, entre otros gigantes de la industria automotriz, utilizan biocompuestos de cáñamo para la fabricación de componentes interiores y/o paneles de carrocería de sus automóviles. De hecho, un Mercedes Benz Clase C típico contiene más de 30 piezas hechas de cáñamo y otras fibras naturales. En comparación con sus predecesores geotextiles y derivados del petróleo, los biocompuestos de cáñamo demuestran una mayor resistencia a la tracción y al rayado con un ciclo de vida más ecológico. Además, los biocompuestos de cáñamo son más livianos, lo que reduce el uso de combustible y las emisiones de los vehículos fabricados con ellos.

Los ejemplos aquí presentados demuestran que el cáñamo puede cumplir muchas de las mismas funciones que sus homólogos del algodón y los derivados del petróleo. Esto contribuye a la diversidad del rendimiento del material utilizable del cáñamo, lo que ofrece a todos los productores de cáñamo salidas adicionales para generar ingresos.

La planta de algodón

El algodón es una planta arbustiva que pertenece a la familia de las malvas. Su nombre hace referencia a las fibras esponjosas de color crema que rodean pequeñas semillas de algodón llamadas cápsulas. Las pequeñas y pegajosas semillas deben separarse de la lana para poder procesar el algodón para hilar y tejer. El algodón sin semillas se limpia, se carda (las fibras se alinean), se hila y se teje hasta formar una tela que también se conoce como algodón. El algodón se hila fácilmente a medida que las fibras de algodón se aplanan, se retuercen y se entrelazan naturalmente para hilar. El tejido de algodón por sí solo representa la mitad de la fibra que se usa en el mundo. Es una opción cómoda para climas cálidos porque absorbe fácilmente la humedad de la piel. La mayor parte del algodón cultivado en los Estados Unidos es un algodón de fibra corta que crece en el sur de Estados Unidos. El algodón se planta anualmente utilizando las semillas que se encuentran dentro de la suave lana. Los estados que cultivan principalmente algodón están ubicados en el "Cinturón del Algodón", que corre de este a oeste e incluye partes de California, Alabama, Arkansas, Georgia, Arizona, Luisiana, Mississippi, Missouri, Nuevo México, Carolina del Norte, Oklahoma y Carolina del Sur. , Tennessee y Texas, que por sí solas producen casi cinco millones de fardos. Juntos, estos estados producen aproximadamente 16 millones de fardos al año, sólo superado por China. Los ingresos comerciales generados por el algodón hoy en día son de aproximadamente 122.400 millones de dólares, los mayores ingresos de cualquier cultivo de Estados Unidos. Los principales condados productores de algodón en Carolina del Norte, donde tiene su sede Ravenox, incluyen los condados de Northampton, Halifax, Edgecombe, Martin, Bertie, Lenoir, Sampson, Pitt, Wilson y Wayne.

La planta del algodón es una fuente de muchos productos importantes además de los tejidos. Entre los más importantes se encuentra la semilla de algodón, que se prensa para obtener aceite de semilla de algodón que se utiliza en productos comerciales como aceites para ensaladas y bocadillos, cosméticos, jabón, velas, detergentes y pinturas. Las cáscaras y la harina se utilizan para la alimentación animal. El algodón también es una fuente de productos de celulosa, fertilizantes, combustible, cuerdas para neumáticos de automóviles, papel prensado y cartón.

Algodón: del campo a la paca

Cada primavera, la semilla de algodón se planta mecánicamente mediante máquinas en una superficie que ha sido limpiada por cultivadores mecánicos. La semilla debe colocarse a menor profundidad en áreas frías y polvorientas del cinturón algodonero, y más profundamente en áreas más cálidas. Con buena humedad del suelo y temperatura cálida al momento de la siembra, las plántulas generalmente emergen de cinco a siete días después de la siembra, y una masa completa de algodón aparece después de aproximadamente 11 días.

Aproximadamente seis semanas después de que aparecen las plántulas, comienzan a formarse "cuadrados" o botones florales. Los cogollos maduran durante tres semanas y luego florecen formando flores de color amarillo cremoso, que se vuelven rosadas, luego rojas y luego se caen tan solo tres días después de florecer. Después de que la flor se cae, queda un pequeño ovario en la planta de algodón. Este ovario madura y se agranda hasta convertirse en una vaina verde llamada cápsula de algodón.

La cápsula madura en un plazo que oscila entre 55 y 80 días. Durante este tiempo, la cápsula con forma de pelota de fútbol crece y las fibras húmedas empujan las semillas recién formadas hacia afuera. A medida que la cápsula madura, permanece verde. Las fibras continúan expandiéndose bajo el cálido sol, y cada fibra crece en toda su longitud (aproximadamente 2,5 pulgadas (6,4 cm)) durante tres semanas. Durante casi seis semanas, las fibras se vuelven más gruesas y capas de celulosa forman las paredes celulares. Diez semanas después de que aparecieran las flores por primera vez, las fibras separan la cápsula y sale algodón de color crema. Las fibras húmedas se secan al sol y se colapsan y se retuercen, pareciendo una cinta. Cada cápsula contiene de tres a cinco "células", cada una con alrededor de siete semillas incrustadas en la fibra.

En este punto, la planta de algodón se defolia si se va a cosechar con máquina. La defoliación (eliminación de las hojas) a menudo se logra rociando la planta con un producto químico. Es importante que las hojas no se cosechen con la fibra porque se consideran "basura" y deben retirarse en algún momento. Además, quitar las hojas minimiza las manchas de la fibra y elimina una fuente de exceso de humedad. Algunos cultivos americanos son defoliados naturalmente por las heladas, pero al menos la mitad de los cultivos deben ser defoliados con productos químicos. Sin defoliación, el algodón debe recogerse a mano, y los trabajadores limpian las hojas mientras trabajan.

En los Estados Unidos la cosecha se realiza a máquina, y una sola máquina reemplaza a 50 recolectores manuales. Se utilizan dos sistemas mecánicos para cosechar el algodón. El sistema recolector utiliza viento y guías para extraer el algodón de la planta, dejando a menudo las hojas y el resto de la planta. El sistema de extracción pica la planta y utiliza aire para separar la basura del algodón. La mayor parte del algodón estadounidense se cosecha con recolectores. Los recolectores deben usarse después de que se seque el rocío por la mañana y deben concluir cuando el rocío comienza a formarse nuevamente al final del día. Los detectores de humedad se utilizan para garantizar que el contenido de humedad no supere el 12%, o es posible que el algodón no se coseche ni almacene correctamente. No todo el algodón alcanza la madurez al mismo tiempo y la cosecha puede realizarse en oleadas, con una segunda y una tercera recolección.

Cómo se procesa el algodón en las fábricas

Una vez que el algodón se cosecha se utiliza una recolectora de algodón y se envasa en grandes contenedores formando lo que se llama un módulo. Estos módulos se llenan de desechos y se envían a una fábrica o a la desmotadora de algodón, donde se puede limpiar el algodón. Se eliminan todos los palos, rebabas y restos persistentes y el algodón pasa por el proceso de limpieza. El algodón se seca y continúa el proceso de limpieza hasta que la pelusa se separa de las semillas y se empaqueta para enviarlo a una fábrica que continuará procesando el algodón crudo y convirtiéndolo en hilo de algodón útil.

Subproductos y residuos del algodón

Hay mucha discusión sobre la cantidad de productos químicos utilizados en el cultivo del algodón. Actualmente, se estima que los productores utilizan, en promedio, 5,3 oz (151 g) de productos químicos para producir una libra de algodón procesado. El cultivo de algodón es responsable del 25% de todos los pesticidas químicos utilizados en los cultivos estadounidenses. Desafortunadamente, el algodón atrae muchas plagas (sobre todo el gorgojo del algodón) y es propenso a pudrirse y mancharse, por lo que se utilizan productos químicos para mantenerlos bajo control. Existe preocupación por el envenenamiento de la vida silvestre y los venenos que permanecen en el suelo mucho después de que ya no se cultiva el algodón (aunque no se utilizan metales pesados ​​en los productos químicos). Como resultado, algunos agricultores han recurrido al cultivo de algodón orgánico. La agricultura orgánica utiliza el control biológico para eliminar las plagas del algodón y altera los patrones de siembra de maneras específicas para reducir el uso de fungicidas. Si bien este método de cultivo es posible, un cultivo orgánico generalmente produce menos algodón utilizable. Esto significa que un agricultor orgánico debe comprar, plantar y cosechar más superficie para producir suficiente algodón procesado para que el cultivo sea lucrativo, o reducir los costos de otras formas para obtener ganancias. Cada vez más, los servicios de extensión de las universidades estatales están trabajando con los productores de algodón para reducir el uso de químicos mediante el empleo de ciertos aspectos del control biológico para reducir las toxinas que permanecen en la tierra y fluyen hacia los sistemas de agua.

Impactos ambientales

El algodón es una planta que requiere mucha agua y pesticidas. Tiene un coste medioambiental mucho mayor que el cáñamo, que requiere menos pesticidas o fertilizantes y ningún herbicida. El cáñamo requiere mucha menos agua, crece muy rápidamente (de 70 a 110 días) y utiliza una cantidad mínima de nutrientes del suelo. Las raíces de las plantas de cáñamo airean el suelo, dejándolo rico para futuros cultivos. ¡El cáñamo producirá 1500 libras de fibra por acre, mientras que el algodón producirá sólo 500 libras por acre!

El cáñamo y el futuro de los textiles

El cáñamo es una parte más fuerte, más duradera, beneficiosa e importante de la sostenibilidad ambiental y también es una parte crucial de la curación de nuestro planeta porque el cáñamo mejora el contenido microbiano en el suelo donde crece. El cáñamo también evita que broten malas hierbas cerca. Sus gruesas raíces previenen la descomposición del suelo.

Esta súper planta puede sustentar nuestro planeta con muchos de los materiales que necesitamos a diario y al mismo tiempo conservar el bienestar de nuestro planeta mucho más de lo que podría hacerlo el algodón.